北海是全国重点文物保护单位、国家重点公园，是现存“世界上建园最早的皇城御苑”，中国皇家园林的艺术杰作，位于北京皇城内、故宫的西北侧，占地总面积为68.2 公顷，其中水面38.9 公顷，占总面积的57%，陆地占43%。

北海肇建于金代，至今已有八百五十多年的历史，其格局定型于乾隆朝，以后又略有添建，如小铁路、静心斋之叠翠楼等。至今仍较完整地保留了当时的风貌，是世界上现存历史最悠久、格局最完整的皇家园林。